Nació en Madrid, y durante su infancia vivió en España y en Chile, donde su padre tenía negocios. En la década de 1940 comenzó a trabajar como actriz de cine y teatro, al tiempo que evidenciaba sus dotes para el canto. Intervino en filmes como Yo no me caso (1944, de Juan de Orduña) o Los habitantes de la casa deshabitada (1946, de Gonzalo Delgrás), en la que también intervino el actor Fernando Fernán-Gómez, con quien estuvo casada desde 1947 hasta 1959, y con quien tuvo dos hijos: Elena y Fernando.
Posteriormente actuó en diversos teatros de España, Francia y México, representando obras de Enrique Jardiel Poncela, José Zorrilla, Federico García Lorca o Edmond Rostand.
Como cantante, estuvo acompañada durante muchos años por los guitarristas Santiago y Julián López Hernández, conocidos como «Los Gemelos». Ha interpretado con gran sensibilidad y éxito internacional las canciones de compositores como el mexicano José Alfredo Jiménez, la peruana Chabuca Granda, el cubano Miguel Matamoros y muchos otros autores latinoamericanos. Su voz suave y su perfecta dicción en diversos registros —baladas, boleros, coplas, rancheras, fados, etc.—, así como sus grandes dotes dramáticas sobre el escenario, han convertido sus versiones de Flor de la canela, Fina estampa, Limeña o Rosario de mi madre, clásicos peruanos, en clásicos de la canción popular en habla hispana.
Ha obtenido numerosos galardones españoles e internacionales, tanto por su faceta teatral como por su carrera como cantante, como el Premio Nacional de Teatro, la Medalla de Bellas Artes y el Premio Lara. Entre sus últimos trabajos se encuentran diversas colaboraciones con cantautores como Joaquín Sabina o Rosana. En 2006 publicó un nuevo álbum junto a Los Sabandeños, titulado "Al cabo del tiempo" que alcanzó el Disco de Oro. En 2007 acaba de lanzar un recopilatorio en CD+DVD titulado "En buena compañía" y que recoge sus mejores duetos con artistas de la talla de Joaquín Sabina, Caetano Veloso, Rosana y Víctor Manuel.
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